Catalina de Lancaster fue una figura clave en la historia de España, no solo por estrenar el título de Princesa de Asturias, sino por pacificar una cruenta guerra dinástica y gobernar Castilla con mano firme durante una de sus regencias más complejas.

Nació en Inglaterra en 1373. Era hija de Juan de Gante (duque de Lancaster) y de Constanza de Castilla. Por vía materna, Catalina era nieta del rey Pedro I de Castilla (apodado «el Cruel»), quien había sido depuesto y asesinado por su hermanastro, Enrique II de Trastámara.

Para reclamar el trono que consideraban usurpado, los Lancaster invadieron Galicia. Tras años de conflicto, se llegó a una solución diplomática definitiva en el Tratado de Bayona (1388): acordar el matrimonio de Catalina con el heredero del trono castellano, el infante Enrique (nieto del usurpador). Para dar la máxima dignidad a los novios, se creó expresamente para ellos el título de Príncipes de Asturias, emulando la tradición inglesa del Príncipe de Gales.

La boda se celebró en la catedral de Palencia en septiembre de 1388, cuando ella tenía 15 años y él apenas 9. Con esta unión se fusionaron las dos ramas dinásticas legítimas y se puso fin a décadas de guerra civil.

En 1390, tras la muerte de su suegro, su marido ascendió al trono como Enrique III «el Doliente» (llamado así por su frágil salud). Catalina pasó a ser la reina consorte y destacó por su piedad, su labor de mecenazgo religioso y por introducir costumbres de la refinada corte inglesa en Castilla. El matrimonio tuvo tres hijos, entre ellos el futuro Juan II.

El gran desafío de su vida llegó en 1406, cuando el rey Enrique III falleció prematuramente. El heredero, Juan II, tenía apenas un año de edad. El testamento del rey nombró co-regentes del reino a Catalina y a su cuñado, el infante Fernando (futuro Fernando I de Aragón).

La co-regencia estuvo plagada de tensiones, división territorial,  treguas con Portugal y conflicto religioso y social.

Cuando Fernando de Antequera se marchó para asumir el trono de Aragón en 1412, Catalina asumió el control casi absoluto del norte de Castilla. A pesar de sufrir graves problemas de salud en sus últimos años (incluyendo un derrame cerebral que la dejó parcialmente paralizada), nunca soltó las riendas del gobierno hasta que su hijo alcanzó la edad legal para reinar.

Falleció en Valladolid el 2 de junio de 1418 a los 45 años, víctima de un ataque de apoplejía. Está enterrada en la Capilla de los Reyes Nuevos de la Catedral de Toledo. Su sangre anglocastellana perduró con fuerza en la historia europea, ya que fue la abuela materna de Isabel la Católica y bisabuela de Catalina de Aragón, que fue reina de Inglaterra.